Le très grand télescope de l'ESO à mi-chemin de son achèvement

La construction du plus grand télescope optique du monde, l'Extremely Large Telescope (ELT), a atteint sa mi-temps, a déclaré l'Observatoire européen austral (ESO) le 11 juillet. Initialement prévues pour voir le jour au début des années 2020, les opérations débuteront désormais en 2028 en raison des retards inhérents à la construction d’un instrument aussi vaste et complexe, ainsi que de la pandémie de COVID-19.

La base et le cadre de la structure du dôme de l'ELT sur le Cerro Armazones, dans le désert chilien d'Atacama, ont maintenant été posés. Pendant ce temps, sur les sites européens, les miroirs à cinq systèmes pour l'ELT sont en cours de fabrication. Plus de 70 % des supports et ébauches du miroir principal – qui, avec ses 39 m de diamètre, sera le plus grand miroir primaire jamais construit – sont terminés, et les miroirs deux et trois sont coulés et sont actuellement en cours de polissage.

Outre six sources de guidage laser qui serviront d'étoiles de référence, les miroirs quatre et cinq font partie d'un système d'optique adaptative sophistiqué destiné à corriger les perturbations atmosphériques. L'ELT observera l'univers dans les régions du proche infrarouge et du visible pour traquer les exoplanètes semblables à la Terre, étudier les objets faibles du système solaire et étudier les premières étoiles et galaxies. Il explorera également les trous noirs, l’univers sombre et testera les constantes fondamentales (Courrier CERN novembre/décembre 2019 p25).