Une nouvelle aube pour les premiers peuples de l'Arctique : les Inuits envisagent de reconquérir leur mer

L’environnement dans lequel les Inuits vivent depuis des millénaires évolue rapidement. Le gouvernement du Canada ignorait autrefois les connaissances autochtones à ce sujet, mais ils créent désormais conjointement la zone de conservation du Nunatsiavut.

Photographies d'Eldred Allen

Un panache rouge éclate dans les eaux gris-bleu et Martin Shiwak accélère son bateau pour attraper le phoque qu'il a abattu avant que l'animal ne coule hors de vue. Shiwak chasse depuis des années dans les eaux du lac Melville, par la communauté inuit de Rigolet au Nunatsiavut.

Tandis qu'il transporte le phoque annelé dans le navire, il se considère chanceux d'en avoir trouvé un aussi rapidement. "Parfois, il faut conduire ici en bateau presque toute la journée pour trouver un phoque", explique Shiwak. "De nos jours, vous ne pouvez même pas vous le permettre : 60 $ ne vous rapportent que cinq gallons d'essence."

Martin Shiwak avec son fusil de chasse dans son bateau, sur le lac Melville, près de Rigolet au Nunatsiavut

Le Nunatsiavut – l’un des quatre territoires inuits du Canada – est l’endroit où le subarctique devient l’Arctique. Région autonome de la province du Labrador-Terre-Neuve, elle est située à l'extrême nord-est de l'Amérique du Nord.

Les températures hivernales ici peuvent atteindre en moyenne -30 °C (-22 °F) avec le refroidissement éolien, car le courant du Labrador amène les glaces arctiques le long de la côte et une multitude de vie marine, du plancton aux ours polaires.

De novembre à juin, l'expédition est impossible car la glace de mer couvre la totalité du littoral de 9 320 milles (15 000 km), donc toute la nourriture et les fournitures doivent être acheminées par avion. À Rigolet, un poulet congelé de 1,5 kg (3,3 lb) vous coûtera 25 $. (20 £). Ici, la chasse n'est pas seulement une tradition mais une nécessité.

Sur la plage rocheuse, Shiwak massacre le phoque avec précision, rendant l'eau d'un pourpre brillant tandis que les corbeaux croassent au-dessus de leur tête. Lorsqu'il était jeune garçon, il a appris à chasser et à pêcher avec son père et son grand-père, qui à leur tour avaient appris ces compétences vitales auprès de leurs aînés.

C’est également ainsi que Shiwak a appris les valeurs inuites fondamentales consistant à ne prendre que ce qui est nécessaire, au partage, à la durabilité et au respect de la nature – valeurs qu’il transmet à ses propres enfants. Dane, 13 ans, est à l'école mais Shiwak sait qu'il voudra être le premier à entendre parler du phoque.

Martin Shiwak chasse et massacre un phoque en utilisant des méthodes traditionnelles inuites. Dans le Nunatsiavut éloigné, la chasse est vitale

Mais même si les connaissances traditionnelles ont permis aux Inuits de survivre pendant si longtemps dans cet environnement hostile, les conditions climatiques dont ils dépendent évoluent rapidement. Depuis 1950, le Nunatsiavut a perdu 40 jours de neige au sol par année. Sa glace marine disparaît plus rapidement que partout ailleurs dans l’Arctique canadien.

Normalement, à cette période du mois de novembre, le rivage serait couvert de glace et les gens rangeraient leurs bateaux et dépoussiéreraient leurs motoneiges. Au cours de sa vie, Shiwak a vu les hivers devenir plus chauds, plus humides et plus courts.

La côte des monts Torngat, où les hivers sont devenus plus chauds, plus humides et plus courts au fil des années

La population locale ne peut pas y faire grand-chose : bien que la région ait à peu près la taille de la République d'Irlande, la population du Nunatsiavut est inférieure à 3 000 habitants, répartis dans cinq petites villes.

Ce qu’ils peuvent faire, cependant, c’est œuvrer pour protéger ce qu’ils possèdent. C'est pourquoi le Nunatsiavut s'associe au gouvernement canadien pour co-développer la première aire protégée inuite au monde.

Un petit rorqual fait son culbute pendant qu'il se nourrit. Le Nunatsiavut abrite de nombreux mammifères marins de l'Arctique, avec 21 espèces de baleines et de dauphins régulièrement observées dans la province du Labrador-Terre-Neuve.

Cette zone de conservation sans précédent, qui fait maintenant l'objet d'une étude de faisabilité, s'étendrait sur près de 15 000 km² (5 800 milles carrés) de la mer du Labrador en bordure du parc national des Monts Torngat.

Construit sur les valeurs et la culture inuites, ce nouveau type d’aire de conservation permettrait aux peuples autochtones de poursuivre leurs pratiques traditionnelles de chasse et de pêche.

Cela n'a pas toujours été le cas. Dans le passé, les politiques de conservation voyaient les Inuits, au mieux, seulement consultés et, au pire, complètement ignorés. De nombreux chasseurs et pêcheurs inuits ont été condamnés à des amendes, ont vu leur équipement confisqué et leurs prises de chasse et de pêche confisquées.